Against the Grain is een serie waarin mensen die ondervertegenwoordigd zijn in de houtbewerking, timmerwerk en bouwsector in de spotlight staan. We spreken met mensen die aan projecten werken, van complete huisrenovaties tot ingewikkelde houtsculpturen, om te horen wat hen inspireert, hoe ze hun eigen ruimte hebben gecreëerd (woordspeling bedoeld) en waar ze nu aan werken.
Onlangs hadden we het genoegen om in contact te komen met houtbewerkingskunstenaar Aleksandra Zee vanuit haar zonnige woonkamer in Noord-Californië, waar haar grote glimlach en duidelijke passie voor haar werk direct doorscheen. Terwijl we aan het kletsen waren, vertelde Aleksandra ons alles over hoe ze begon, waar ze in de natuur haar inspiratie vindt en wat ze hoopt voor haar toekomst als vrouwelijke kunstenaar die werkt in een door mannen gedomineerd medium.
“Ik werd voor het eerst verliefd op houtbewerking toen ik etalagekunstenaar was voor Anthropologie ,” vertelde ze ons. Na haar afstuderen in 2008 met een dubbele major in liberal studies en studiokunst, droomde Aleksandra er oorspronkelijk van om als kunstdocent te werken, met name “om te vechten om de kunsten op school te houden.” Dit is nog steeds een passie van haar en iets dat ze openhoudt als een mogelijkheid voor de toekomst, maar na een studioklas in haar laatste jaar begon ze abstracte, gemengde media-installaties te maken. “Het drong tot me door dat ik eerst het leven als soloartiest wilde verkennen,” zei ze.
Kort na haar afstuderen leerde Aleksandra over de visuele displayteams bij Anthropologie: een groep kunstenaars die op maat gemaakte displays maken rondom alle producten in de winkel. Ze had geen idee dat dit überhaupt een carrièrepad was, maar het klonk als de ideale kans voor een aspirant-kunstenaar. Met het besef dat elke winkel zijn eigen esthetiek had, solliciteerde ze bij een paar locaties. Aleksandra kreeg een telefoontje van de winkel in de Bay Area, ontmoette Katie Gong voor haar interview en drie weken later pakte ze haar leven in Zuid-Californië in en verhuisde ze naar een nieuwe stad, “echt, zonder zelfs maar een plek om te wonen.”
Gelukkig was de ervaring precies wat ze ervan had gehoopt. “Het was alsof je je masters haalde. En het was pompen of verzuipen, want die baan was zo gewild. Er was altijd wel iemand die jouw plek kon innemen.”
Een ‘baas-die-beste-vriend-wordt’ en een kleine, ahem, snag
Bovenop de ongelooflijke leermogelijkheden was Aleksandra’s directe band met Katie van cruciaal belang om haar te leiden naar het pad dat ze nu bewandelt. Ze beschreef haar baas-die-beste-vriendin-werd als niet alleen een mentor, maar ook als “mijn zielsverwant; mijn vrouw!”
Er was één klein probleempje. Tijdens haar sollicitatiegesprek vertelde Aleksandra een kleine leugen. Ze wist niet echt hoe ze elektrisch gereedschap moest gebruiken. Vastbesloten om dat niet in de weg te laten staan, wendde Aleksandra zich tot de gratis gereedschapscursussen bij Home Depot. Na een cursus over hoe je een terras bouwt, kocht ze haar eerste boormachine. “Ik dacht zoiets van, als ik dingen ga bouwen, kan ik niet op deze klus verschijnen zonder boormachine! Wat als ik de boormachine mee moet nemen?” Ze is inmiddels geüpgraded en lacht toen ze toegaf dat haar eerste aankoop “zo goedkoop was! Niet erg krachtig, behoorlijk verschrikkelijk.”
Gelukkig stond haar gebrek aan kennis van elektrisch gereedschap haar niet in de weg en leunde Aleksandra op Katie als haar nieuwe mentor. Omdat Katie uit generaties houtbewerkers komt, gebruikte ze het materiaal vaak in hun winkeldisplays, en leerde Aleksandra en de rest van het team de basis van het vak.
Aleksandra was meteen verkocht. “De displays die te maken hadden met het werken in de houtwerkplaats waren altijd de displays waar ik het meest in dook. Ik wist dat ik meer moest ontdekken over werken met hout.”
2010: Haar eigen bedrijf starten
In 2010 ging Aleksandra parttime aan de slag en verkende ze nieuwe artistieke mogelijkheden. Drie jaar nadat ze bij het team kwam, vertrok ze om fulltime aan de slag te gaan als kunstenaar. Toevallig vertrok Katie op hetzelfde moment en sindsdien zijn ze elkaars go-to supportsystemen voor alles, inclusief begeleiding, probleemoplossing en creatief loskomen.
“Het is echt magisch om iemand te hebben die het snapt, als vrouw een bedrijf runt in een wereld en industrie die gedomineerd wordt door mannen”, zei ze.
Stereotypen overwinnen en lessen leren
Tijdens ons gesprek vertelde Aleksandra verschillende keren dat het zijn van een vrouwelijke houtbewerker frustrerende momenten had. Er waren de onschuldige maar vervelende momenten, zoals bedrijven die haar roze gereedschapskisten vol met gereedschap stuurden dat ze nooit zou gebruiken (hoewel een roze rolmaat haar blijft achtervolgen, en op de een of andere manier met haar meegaat naar elk nieuw huis en elke werkplaats). Maar er waren ook echt frustrerende momenten.
Een collega-kunstenaar neemt de eer voor haar werk
Ze onthulde een keer in 2010 toen een (mannelijke) vriend en collega-kunstenaar haar vroeg om hem te helpen met een opdrachtproject. Ze stemde toe, maar toen ze in zijn studio aankwam, hoorde ze dat hij haar werk had afgedrukt en gepitched en haar nu vroeg om hem te helpen met haar eigen werk. Hij ging zelfs zo ver om haar te vragen welke materialen ze moest gebruiken en hoe ze haar hele ontwerp moest implementeren en installeren.
Les geleerd
“Het irriteerde me en ik wist niet wat ik moest doen. Ik dacht dat ik nog steeds zo vereerd en beleefd moest zijn dat ik werd gevraagd om assistent te zijn bij mijn eigen project waar hij zijn naam onder zette. Uiteindelijk dacht ik: ‘Je moet dit met mij delen.’ Maar ik liet hem toch alle eer opstrijken.”
Tegenwoordig ziet Aleksandra dit als een van de meest vormende lessen uit het begin van haar carrière. “Het is oké om voor jezelf op te komen. Niemand mag werk dat jij hebt gecreëerd, overnemen en er zijn naam aan verbinden. [Het] zette echt de toon voor de vrouw en de vrouwelijke ondernemer die ik aan het worden was.”
Terwijl ze sprak over de grootste les die ze in haar carrière heeft geleerd, zei ze dat een artiest zijn “gaat over vertrouwen op je intuïtie en weten dat je hoogste zelf altijd achter je staat. Elke keer dat ik tegen mijn intuïtie in ben gegaan, betaal ik daar zeker voor.”
2020: Haar beste project tot nu toe
Gelukkig heeft Aleksandra sindsdien veel hoogtepunten gehad, allemaal met trots gestempeld met haar naam. Het beste project waar ze tot nu toe aan heeft gewerkt, was een plafondschildering in het MacArthur Place Hotel in Sonoma , geïnstalleerd in februari 2020. “Het is het grootste stuk dat ik ooit heb gemaakt en het leeft op het plafond van de prachtige lobby en ingang van hun restaurant, Layla.”
Aleksandra Zee
Toen hem werd gevraagd wat dit project zo bijzonder maakte, verscheen Aleksandra’s brede grijns weer op zijn plek. “Het was een droomcombinatie, weet je? Als je een klant krijgt die echt met je op ontdekkingstocht wil gaan.”
Ze beschreef de ervaring van het ophangen van de grootschalige muurschildering op het plafond als “een gevecht”, dankzij de grillige hoeken van het historische gebouw. Maar haar stralende glimlach en de trots in haar stem bleven standvastig toen ze enthousiast vertelde over het team dat ze door het proces leidde. Haar vaste team bestaat uit haar man, Antrom , en haar andere assistent, Daniel, maar voor dit project hadden ze ook een bouwteam met een multiplexlift die gelukkig ook bekend was met het historische, gerenoveerde gebouw.
Aleksandra Zee
Zij leidde het team – en iedereen was aan boord
“Het was echt geweldig om een team van mensen en aannemers te hebben die wisten van de eigenaardigheden … Ik kan niet meer lyrisch zijn over dat hele proces. Het team respecteerde echt dat ik de leiding had, wat zeldzaam is. Het is zeldzaam om te werken met een aannemer of iemand die normaal gesproken de leiding heeft om vervolgens de leiding te nemen van een vrouw. Maar ze waren ongelooflijk. Echt waar.” Nadat ze nogmaals benadrukte hoe zeldzaam dit is, voegde ze toe: “Ze keken niet naar mijn man, wat mensen meestal wel doen!”
Aleksandra Zee
Ontwikkeling en inspiratie
Terwijl Aleksandra’s esthetiek zich blijft ontwikkelen, vindt ze de meeste inspiratie in de natuur. “Ik word constant aangetrokken tot de hoge woestijn. Er is daar een magie die ik steeds weer meeneem in het creatieproces.”
Aleksandra Zee
Joshua Tree-dromen
Onlangs reisden zij en haar man regelmatig naar Joshua Tree . Ze zijn zo verliefd geworden op het gebied dat ze vijf hectare land kochten met de droom om er een huis te bouwen en er permanent te gaan wonen.
“Joshua Tree heeft een bepaalde stilte en magie, waardoor ik elke keer dat ik er ben, iets nieuws en anders meeneem naar de winkel”, zei ze.
Aleksandra Zee
Haar projecten
Als ze niet aan grootschalige projecten werkt, zoals de MacArthur Place-muurschildering, maakt ze veel opdrachten, op bestelling gemaakte stukken die via haar site beschikbaar zijn. Ze werkt momenteel ook aan een nieuw werk dat direct via haar site te koop zal zijn zodra ze klaar is. “Ik vind het echt belangrijk om nergens doorheen te haasten, want als je ergens doorheen haast, heb ik het gevoel dat de kunst nooit vertaald wordt en je weet dat je er doorheen bent gehaast. Dus ik gun mezelf graag de tijd om het te maken zoals ik het wil.”
Kansen op sociale media
Als het gaat om het promoten van haar werk, zegt Aleksandra: “social media zijn tegenwoordig de sleutel.” Door haar aanzienlijke volgers op Instagram heeft ze een groter bereik en meer kansen gezien dan ze anders had gezien. Maar er is ook een intimiteit. “Social media zijn zo belangrijk om niet alleen een klein bedrijf draaiende te houden, maar ook om een intiem kijkje te geven in het leven van de mensen achter het merk.”
Naast Instagram vindt Aleksandra Pinterest de sleutel tot haar merkontwikkeling. “Voor mij heeft Pinterest me de mogelijkheid gegeven om niet alleen de dingen die ik maak, de manier waarop ik mijn huis ontwerp en de reizen die ik maak te delen. Er is de extra laag van het delen van mijn inspiraties, van vorm tot kleur, tot textuur, tot gevoel — in staat zijn om verbinding te maken met mijn publiek en hen een kijkje te geven in de innerlijke werking van mijn creatieve brein en een verhaal te geven aan het werk dat ik maak.”
Krijg een kijkje in haar ruimte op Story Pins op Pinterest:
“Story Pins op Pinterest zijn mijn nieuwe favoriete manier om te creëren en mijn publiek mee te nemen naar de winkel. Het is niet zomaar een statisch beeld; ik kan een compleet verhaal creëren, wat ik altijd probeer te bereiken met de manier waarop ik deel. Full-circle momenten zijn wat het hele plaatje schetst en zorgt voor meerdere momenten van verbinding en inspiratie met anderen.”
Aleksandra Zee
Haar creatieve proces
Aleksandra is niet iemand die haar projecten op papier begint. “Ik ben geen grote schetser of planner,” zei ze. “Ik vind het leuk om te experimenteren met het medium. Probeer verschillende hoeken en kleuren uit. Als ik het niet leuk vind, scheur ik het weer uit elkaar. Ik experimenteer met mijn handen. Het is veel spelen en experimenteren in hoe ik creëer. En als ik het eenmaal te pakken heb, is het een meditatie. Ik weet hoe het gaat worden en ik kan in een flow komen. Dat is waar ik mezelf het gelukkigst voel, als ik kan mediteren en het door mijn handen kan laten stromen.”
Vrouwen die vrouwen steunen
Tijdens ons gesprek noemde Aleksandra een heleboel vrienden en vrouwen binnen haar kunstenaars- en houtbewerkingskring waar ze op leunt in haar proces. “Ik ben echt dankbaar voor de community die ik hier heb opgebouwd. [Het] is een stel echt stoere vrouwen die niet met elkaar concurreren. We zijn hier gewoon om elkaar te steunen,” zei ze.
Aan de slag met houtbewerking
Voor een werkelijk geweldige introductie tot houtbewerking, een overzicht van de meest gebruikte houtsoorten en hoe je ze kunt gebruiken, en welke gereedschappen zij persoonlijk aanbeveelt, kun je het boek van Aleksandra lezen: The Way of the Woodshop .
Aleksandra Zee
Haar advies
“De beste tip is om het gewoon te proberen, te beginnen en te verkennen. Begin met het leren over verschillende soorten hout en welke je aangetrokken voelen. Hoe meer je ontdekt, hoe beter. Wat je aantrekt, zal zich met de tijd en het uitproberen van nieuwe dingen openbaren.”
Aleksandra biedt ook een videoworkshop over het maken van snijplanken aan, die u kunt downloaden, en ze verzorgt persoonlijke 1:1- workshops voor iedereen in de Bay Area.
