Maak kennis met de houtbewerker die ervan houdt haar vak aan anderen te leren

Against the Grain is een serie waarin mensen die ondervertegenwoordigd zijn in de houtbewerking, timmerwerk en bouwsector in de spotlight staan. We spreken met mensen die aan projecten werken, van complete huisrenovaties tot ingewikkelde houtsculpturen, om te horen wat hen inspireert, hoe ze hun eigen ruimte hebben gecreëerd (woordspeling bedoeld) en waar ze nu aan werken.

Zelfs door een scherm straalt Melanie Abrantes warmte uit. Het begroet je op haar website,  MelanieAbrantes.com,  waar ze haar collectie handgemaakte, erfstuk-stijl goederen tentoonstelt. Het trekt je aandacht op haar bloeiende  Instagram-feed,  waar je – samen met de andere 24.000 volgers – kunt zien wat er nieuw is in de wereld van haar naamgenoot Melanie Abrantes Designs, dat duurzame huishoudelijke artikelen maakt en verkoopt en workshops aanbiedt voor beginnende houtsnijders. En het houdt je kalm en zelfverzekerd tijdens Carve Alongs als onderdeel van  Mel’s Carving Club Subscription,  een maandelijkse service die iedereen kan helpen om zijn eigen houtbewerkingsreis te beginnen.

Als het aankomt op het creëren van een informatieve niche online (woordspeling is extreem bedoeld), doet niemand dat zoals de houtbewerkings- en doe-het-zelfgemeenschap, zoals Abrantes bewijst. Ze sloot zich virtueel bij ons aan vanuit Oakland, Californië, om haar inzichten en woorden van houtbewerkingswijsheid te delen.

Abrantes werd voor het eerst verliefd op houtbewerking toen ze productontwerp studeerde aan het Otis College of Art and Design. “Het was een superpraktisch programma”, zegt ze, en noemt metaalbewerking, keramiek en glasblazen als cursussen die ze volgde naast houtbewerking. “Ik reageerde echt op houtbewerking. Het was iets waar ik meteen van hield. Het maken met je handen en het zien van een materiaalverandering sprak me erg aan. En ik voelde me specifiek aangetrokken tot de houtdraaibank [een machine die draait terwijl ze het hout snijdt], die ik het meest gebruik voor mijn werk.”

Nadat ze na haar afstuderen kortstondig in grafisch ontwerp had gewerkt, duurde het niet lang voordat Abrantes zich realiseerde dat ze beter geschikt was om met haar handen te werken dan de hele dag achter een computer te zitten. “Ik voelde me echt uitgeput en ik wist gewoon dat het niets voor mij was,” zegt ze. “En dus begon ik te werken in een houtwerkplaats in LA, en mensen bleven me aanmoedigen om de stukken die ik maakte te verkopen.”

Op dit punt in ons gesprek grijnst Abrantes. “Het was gewoon voor de lol, het was gewoon voor mij. Maar uiteindelijk kon ik mijn bedrijf starten. Het was een heel organisch proces, maar zonder de echte intentie om een ​​bedrijf te starten.” 

Nu verkoopt Abrantes een lijn van kurk- en houtwaren via haar online winkel , en ze heeft haar passie voor houtbewerking en snijwerk ontwikkeld tot een vaardigheid die ze anderen wil aanmoedigen ook te proberen. “Ik begon met het volgen van snijlessen omdat ik dat in LA deed, en uiteindelijk verhuisde ik naar de Bay Area,” zegt ze. “[Toen] werd dat een kit. En nu hebben we een snijclub op abonnementsbasis.”

Mel’s Carving Club is in 2021 ontstaan ​​en is een maandelijks abonnementsprogramma met projecten die ideaal zijn voor houtsnijders van alle niveaus. “Snijden is een ongelooflijk rustgevende en meditatieve oefening”, zegt Abrantes. “We hebben twaalf verschillende projecten op de site staan ​​en elke maand sturen we er een nieuwe.”

Met meer dan honderd abonnees bijna zes maanden na de lancering van de club, leert Abrantes hoe graag mensen met hun handen willen werken, een nieuwe vaardigheid willen leren en zich bij een gastvrije community willen aansluiten. “Eerlijk gezegd dacht ik dat we, toen ik dit ging doen, zo’n 30 mensen zouden hebben,” zegt ze. “Het deed me echt beseffen hoeveel mensen geïnteresseerd zijn om te willen leren.”

We stelden Abrantes een paar vragen om dieper in te gaan op haar proces, haar inspiratiebronnen en meer. Lees verder voor haar antwoorden.

Op welk project bent u momenteel het meest trots?

Melanie Abrantes: Ik heb een serie vazen ​​gemaakt die de MARAIS-vaas heet , en ik heb mezelf ertoe aangezet om out of the box te denken. Ze zijn allemaal oorspronkelijk ontworpen [en] gemaakt van restjes uit mijn werkplaats, dus ze zijn een soort van aan elkaar geregen en de bodems zijn van glas. [Ik heb] deze superhernieuwbare, recyclebare materialen gebruikt waarmee ik kon werken, zoals kurk en restjes. [Toen heb ik ze] vernoemd naar vooraanstaande vrouwen over de hele wereld. Ik heb zoveel geleerd over verschillende vrouwen en gewoon geprobeerd om verschillende namen te bedenken voor elke basis, wat ik erg leuk vind.

De vazen ​​heten onder meer Maya, Ruth, Frida en Michelle, maar Abrantes zegt dat een van haar favoriete vazen ​​is vernoemd naar Patsy Mink, de eerste gekleurde vrouw en de eerste Aziatisch-Amerikaanse vrouw die in het Congres werd gekozen. Ook is ze de eerste vrouw uit de staat Hawaï die in het Congres werd gekozen.

Noem een ​​grote mislukking die een waardevolle les bleek te zijn.

MA: Toen ik net begon met mijn bedrijf, had ik een hele grote bestelling van 100 stuks, wat heel, heel ambitieus is. Maar ik maakte alle stukken … en ik verpakte ze allemaal zo perfect omdat het mijn eerste project was. En toen kreeg ik geen verzekering en raakte het pakket kwijt.

Ik weet nog dat ik dat ontdekte en ik dacht: ik ga vandaag een pauze nemen en wat drinken. Ik wil dit niet meer doen. Ik moet gewoon naar een bar, een drankje pakken en dan een beetje huilen. [Lacht.] [Ik moest] [alles] opnieuw maken, want ze waren allemaal weg. Maar ik hoop echt dat er een man is die honderd vazen ​​in zijn huis heeft staan. Dan denk ik: “Deze zijn geweldig. Die had ik nodig!” Maar ik heb nooit meer geen verzekering gebruikt.

Wat was het eerste stuk dat je ooit bouwde?

MA: [Op de universiteit] heb ik een tafel gemaakt, en dat was mijn eerste project en mijn eerste meubelstuk. Ik had het idee in mijn hoofd dat ik de tafel eruit wilde laten zien alsof hij liep. Ik had nog nooit eerder gesneden, maar in mijn hoofd was het heel logisch. Ik weet nog dat we een kritiek hadden omdat het een semesterlange cursus was, en de kritiek was dat de poten die ik had gemaakt er letterlijk uitzagen als kippenpoten. Ze waren zo lelijk.

Meerdere leraren bleven maar tegen me zeggen: “Melanie, we begrijpen dat dit is wat je wilt, maar het is een beetje te moeilijk voor je.” Maar ik bleef gewoon doorgaan en uiteindelijk maakte ik deze tafel. Hij staat eigenlijk recht voor me en het is een van mijn favoriete stukken. Ik maakte de poten en goot ze in brons. En toen sneed ik de walnoot en ik was zo trots op mezelf omdat het iets was waarvan ik wist dat ze zeiden: ik weet niet of jij dit kunt. En ik dacht: kijk maar.

Als budget en tijd geen beperkingen zouden zijn, welk project zou dan uw absolute droom zijn?

MA: Uiteindelijk denk ik dat mijn doel is om een ​​echt gekke abstracte sculptuur te maken voor een openbare kunstinstallatie. Ik weet niet hoe, ik weet niet of dat mogelijk is … maar dat zou iets zijn. Schaal is over het algemeen iets waar ik erg in geïnteresseerd ben, maar het is zo’n groot monster om aan te pakken.

Wat is het grootste stuk dat je ooit hebt gebouwd waarbij je echt met schaal moest oefenen?

MA: Ik heb een show gedaan voor de Vancouver Design Fair. En ik heb een kruk gemaakt die ongeveer twee bij twee voet was, zoiets. Dat is niet gek, maar dat was waarschijnlijk de grootste die ik ooit heb gemaakt, want met een draaibank kun je niet echt veel groter worden dan de machine zelf.

Wat zou je graag willen dat mensen die niets van houtbewerking weten, zouden begrijpen?

MA: Ik zou zeggen, als je wilt beginnen, is het niet zo moeilijk. Het is gewoon een kwestie van proberen en oefenen. Het is een heel eenvoudig ambacht, en het is echt bevredigend. Aan de andere kant zou ik [ook] zeggen dat alles handgemaakt is, en dat het tijd kost. Dat is het enige wat mensen volgens mij niet begrijpen. [Vooral in deze] Amazon-wereld, waar we denken dat dingen maar een paar dagen duren, maar alles kost veel tijd.

Ik raak elk product aan dat mijn studio verlaat en ik wil er zeker van zijn dat het perfect is.

Wat vond je het meest lonend aan het leren bouwen?

MA: Eerlijk gezegd, anderen lesgeven. Ik mis de lessen in het echt. Ik heb het al een tijdje niet meer gedaan. We hebben er binnenkort voor het eerst een sinds de pandemie en ik ben gewoon zo enthousiast om te zien wanneer het bij mensen klikt. [Dat moment waarop] ze leren en het snappen. Ik denk dat een deel ervan is om mensen deze technieken te kunnen leren en dat ze dan zelf aan de slag kunnen om meer stukken te maken. Dat vind ik echt spannend.

Snel vuur:

Favoriete hout? Walnoot.

Favoriete gereedschap? Mijn lepelbeitel

Favoriete stuk gereedschap? Mijn lintzaag

Grootste doel? Mijn werknemers een ziektekostenverzekering geven.

Favoriete accessoire? AirPods

Muziek aan of uit tijdens het werk? Aan, maar audioboek of podcast. 

Podcast naar keuze?
Mijn favoriete moord , maar nu ga ik tussen dat en Ali Wongs boek Dear Girls in , wat hilarisch is. 

Favoriete stap in het proces? Schuren, want dat is de laatste stap voordat het wordt wat het is – voordat het product wordt onthuld.

Favoriete assistent om bij je te hebben in de winkel? Mijn hond, Rover. Ik hou van al mijn assistenten, maar hij is mijn nummer één.