Qu’est-ce que l’architecture néo-grecque ?

Le style néo-grec est un style architectural inspiré par la symétrie, les proportions, la simplicité et l’élégance des temples grecs antiques du Ve siècle avant J.-C. Aux États-Unis, le style néo-grec a atteint son apogée entre 1825 et 1860, ce qui a marqué le début de la guerre civile. Il est devenu le premier style architectural national dominant aux États-Unis, se propageant de la côte Est à la côte Ouest.

Caractéristiques clés de l’architecture néo-grecque

Caractéristiques extérieures

• Façade de style temple grec avec colonnes rondes, carrées ou même octogonales audacieuses en bois ou en stuc
• Colonnes peintes en blanc pour imiter le marbre utilisé dans la Grèce antique
• Bâtiment rendu en bois, stuc, brique ou pierre brune
• Détails doriques, ioniques ou corinthiens
• Toits en pente douce avec pignons
• Entourages de portes élaborés
• Garniture d’entablements entre toiture et colonnes
• Pilastres
• Entrées par porche avant ou portique couvert

Caractéristiques intérieures

• Des mises en page simples et assez ouvertes
• Des proportions gracieuses
• Fenêtres et portes hautes du salon
• Plafonds en plâtre ornés
• Murs en plâtre simple
• Planchers à planches larges
• Des manteaux de plafond ornés sont souvent fabriqués en marbre gris clair ou en marbre noir et doré plus cher

Histoire de l’architecture néo-grecque

L’architecte britannique James Stuart, dit « l’Athénien », aurait été le premier à introduire le style néo-grec en Grande-Bretagne. Séduit par la beauté classique de l’architecture qu’il a découverte lors d’un voyage en Grèce en 1751, Stuart a documenté ses découvertes et publié Antiquities of Athens en 1762, produisant ainsi le premier ouvrage de référence au monde détaillant l’architecture grecque classique. Bien que Stuart soit décédé en 1788 avant que ce style ne devienne une tendance à part entière en Angleterre et en Europe dans les années 1820 et 1830, on lui attribue largement le mérite d’avoir contribué à diffuser le style néo-grec en dehors de son pays d’origine. 

Mais c’est en Amérique que le renouveau grec allait s’épanouir pleinement. En tant que nouvelle démocratie, les Américains du XIXe siècle s’inspirèrent du berceau de la démocratie, de la culture, de l’art et de la philosophie grecques, ainsi que de tout le symbolisme et de la signification qu’ils avaient pour une nation en pleine phase de définition. Les Américains commencèrent à rejeter le style fédéral et ses influences britanniques et recherchèrent un style américain aux racines démocratiques authentiques.

La guerre d’indépendance grecque (1821-1832) fut une autre force galvanisante qui encouragea les Américains à adopter les valeurs d’un pays qui avait créé la démocratie et se battait pour son indépendance vis-à-vis de l’Empire ottoman.

Ainsi, avec la Grèce antique comme muse, tout ce qui était ancien est redevenu nouveau à mesure que les promoteurs et constructeurs américains ont commencé à forger le renouveau grec comme style national dominant à travers le pays, laissant derrière eux des capitoles d’État, des banques, des églises de la Nouvelle-Angleterre, des maisons en rangée urbaines, des cottages à galeries et des maisons de plantation du Sud.

L’une des raisons pour lesquelles ce style a pu se propager si rapidement à une époque où la plupart des promoteurs et des constructeurs agissaient comme leurs propres architectes (un luxe encore réservé aux riches à l’époque) était l’existence de livres de modèles architecturaux tels que « The American Builder’s Companion » d’Asher Benjamin, « The Builder’s Assistant » de John Haviland et « The Beauties of Modern Architecture » de Minard Lafever qui ont permis aux promoteurs/constructeurs de l’époque de copier en grand nombre des éléments du renouveau grec.

À mesure que le renouveau grec prospérait et se répandait à travers les États-Unis, il fut adapté aux goûts, aux matériaux de construction et aux styles locaux, ce qui donna naissance à des variations régionales américaines du style, telles que les cottages à un étage avec galerie et les maisons de ville à double galerie de style néo-grec de la Nouvelle-Orléans ou les bâtiments en brique de style néo-grec et les maisons de ville emblématiques de Colonnade Row (1832-1833) sur Lafayette Street à Manhattan, qui auraient été construits par l’architecte et urbaniste Andrew Jackson Davis, à qui l’on attribue largement l’introduction du style néo-grec à New York. 

Alors que l’architecture néoclassique des XVIIIe et XIXe siècles s’inspirait de l’architecture classique des temples grecs et de l’architecture religieuse, militaire et civique de l’Empire romain, l’architecture néoclassique tend à se concentrer largement sur l’ensemble du volume d’une structure, tandis que le renouveau grec se définit par l’utilisation d’éléments classiques.

Renaissance grecque contre style fédéral

L’architecture fédérale est une variante américaine de l’architecture géorgienne d’influence britannique (du nom des rois Georges de l’histoire anglaise) qui est reconnaissable à sa symétrie et à ses éléments géométriques. La plupart des maisons fédérales sont de forme carrée ou rectangulaire et de deux ou trois étages, avec des extérieurs généralement sobres. 

L’architecture néo-grecque s’inspire de la symétrie, des proportions, de la simplicité et de l’élégance des anciens temples grecs du Ve siècle avant J.-C. Elle se caractérise par des éléments tels que des façades de style temple grec avec des colonnes rondes, carrées ou même octogonales audacieuses en bois ou en stuc, et des colonnes peintes en blanc qui imitent le marbre utilisé dans la Grèce antique.

Faits intéressants sur l’architecture néo-grecque

L’un des éléments caractéristiques de l’architecture néo-grecque est ses imposantes colonnes peintes en blanc, facilement identifiables, inspirées du marbre blanc utilisé dans les temples de la Grèce antique, comme le Parthénon. Ironiquement, le marbre blanc de ces anciens bâtiments était à l’origine peint dans des couleurs primaires et ne ressemblait pas aux colonnes blanchies à la chaux que l’architecte britannique James Stuart a documentées lors de ses voyages au milieu du XVIIIe siècle et qui ont défini le style jusqu’à aujourd’hui. Aux États-Unis, les colonnes sont généralement fabriquées à partir de matériaux plus accessibles comme le bois ou le stuc et peintes en blanc, parfois avec des techniques de peinture décorative pour imiter le marbre.

L’architecture néo-grecque a été précédée par le style fédéral néoclassique, dont la Maison Blanche (construite entre 1792 et 1800) est un parfait exemple, avec des détails inspirés de l’architecture ionique grecque classique. Le style néo-grec a été suivi par le style italianisant, et de nombreux bâtiments de transition sont un mélange de styles néo-classiques combinant des éléments de ces trois styles.