Pour la chanteuse country Kelsea Ballerini, Knoxville, dans le Tennessee, restera toujours sa ville natale, même si elle a vécu la moitié de sa vie à Nashville . Les deux villes sont liées à jamais, chacune représentant environ 14 ans de son parcours. Lorsqu’elle était petite fille à Knoxville, Ballerini dirigeait le culte à l’église méthodiste unie de Fountain City et participait au glee club à l’école. La 16e Avenue de Nashville, avec ses studios d’enregistrement et ses stations de radio, n’était pas encore dans sa ligne de mire.
« Quand j’étais petite, j’adorais la musique, mais je ne pensais pas qu’on pouvait simplement choisir de devenir artiste », explique Ballerini. « Cela n’avait aucun sens pour moi. » Heureusement, ce qui a du sens pour un enfant est sujet à changement, comme le titre de son nouvel album.
« J’ai toujours dit que j’étais écrivain bien avant d’être autre chose », déclare Ballerini, dont le recueil de poésie originale, Feel Your Way Through , a été publié l’année dernière. « Mes parents ont divorcé quand j’avais douze ans, et cela a été le catalyseur pour moi. »
Ce qui a commencé comme un moyen d’exprimer ses émotions adolescentes s’est transformé en une passion. « J’étais sous le charme », se souvient-elle.
Ballerini et sa mère ont fait trois heures de route vers l’ouest, jusqu’à Nashville, le week-end, pour en apprendre davantage sur l’industrie de la musique country. À 14 ans, lors de sa première rencontre avec un futur label, on lui a dit que ses cheveux blonds, ses chansons originales et son son country-pop ressemblaient trop à la sensation adolescente Taylor Swift. Les commentaires ont forcé Ballerini à se concentrer sur le type d’artiste qu’elle voulait être.
Aujourd’hui, confortablement installée dans son bureau à domicile, la nouvelle égérie de COVERGIRL revient sur le chemin qu’elle a parcouru depuis sa ferme d’enfance dans l’est du Tennessee jusqu’à la maison de cinq chambres à Nashville dans laquelle elle vit aujourd’hui. À chaque étape de sa carrière, elle a changé d’adresse.
À 15 ans, elle et sa mère ont quitté Knoxville pour s’installer dans une maison à Franklin, juste à l’extérieur de la capitale de l’État. « Avec le recul, ma vie aurait pu prendre tellement de directions différentes », dit Ballerini. « L’idée de faire de la musique pour gagner ma vie m’a sauvé une grande partie de mon adolescence », dit-elle.
Après avoir terminé ses études secondaires, Ballerini s’est inscrite à l’université de Lipscomb, où elle a étudié la communication. « Ma mère et moi avons conclu un accord selon lequel j’irais à l’université jusqu’à ce que je puisse vivre de la musique », explique-t-elle. « J’allais à l’école le lundi, le mercredi et le vendredi », se souvient-elle. « Puis le mardi et le jeudi étaient mes jours de musique, donc je coécrivais ou je jouais dans n’importe quelle salle qui me laissait jouer. »
Comme AnnieLee Keyes, la protagoniste à laquelle elle a prêté sa voix dans l’enregistrement Audible du thriller Run, Rose, Run de Dolly Parton et James Patterson , Ballerini a dû faire preuve de créativité pour se faire remarquer.
« Avant, je ne pouvais même pas entrer au Bluebird [Café] pour jouer, alors je m’asseyais sur la balustrade et je jouais pour la file de gens qui entraient », raconte-t-elle. « J’étais et je suis toujours très déterminée. J’ai l’impression que s’il n’y a pas d’espace prêt pour vous, alors vous créez votre propre espace. »
En deuxième année d’université, Ballerini a pris ses marques en décrochant un contrat d’édition avec Black River Entertainment, le même label indépendant qui la représente aujourd’hui. Après avoir respecté sa part du contrat avec sa mère, Ballerini a quitté l’école et a échangé sa chambre d’étudiant contre un studio.
Son premier album, The First Time , est sorti en 2015, avec trois singles qui ont atteint la première place des charts. Ballerini dit que sa troisième chanson, la double-platine « Peter Pan », « est celle qui a vraiment changé ma vie ».
Peu de temps après, Ballerini a emménagé dans un appartement d’une chambre, puis dans une maison de ville, puis dans un condominium à The Gulch. Chaque déménagement s’est accompagné de premières marquantes dans sa carrière : première chanson numéro un, première invitation à se produire au Grand Ole Opry, première tournée, ainsi que d’innombrables récompenses, dont des nominations aux Grammy Awards, des prix de l’Academy of Country Music, des prix de la Country Music Association et le iHeartRadio Music Award du « Meilleur nouvel artiste ».
D’autres albums ont suivi, comme Unapologetically en 2017 et Kelsea en 2020, avec une succession de tubes, dont « Hole in the Bottle », « Miss Me More », « I Quit Drinking » et bien sûr « Half of My Hometown », avec son compatriote de Knoxville, Kenny Chesney.
Lorsque tout a été fermé en mars 2020, Ballerini a fait ce que des millions de personnes ont fait : elle est restée chez elle. Jusque-là, la vie en copropriété lui avait plu.
« Je pouvais simplement fermer la porte et ne plus m’en soucier », dit-elle. Mais pendant la pandémie, Ballerini a découvert qu’elle avait besoin de plus d’espace. « J’ai un chien et j’ai grandi sur un grand terrain », dit-elle. « J’ai réalisé que j’avais besoin de me reconnecter à cette partie de moi-même. C’est un petit terrain, un demi-acre, mais c’est juste suffisant pour ce chapitre de ma vie. »
En novembre 2020, Ballerini a acheté une ferme moderne avec une cour assez grande pour que son labradoodle, Dibs, puisse courir partout. Elle a vendu son condominium et tout ce qu’il contenait, jusqu’à l’argenterie. Les seules choses qu’elle a emportées avec elle étaient trois tableaux de son grand-père paternel et une courtepointe de sa grand-mère maternelle.
Commencer à partir de rien était « terrifiant », explique Ballerini, qui a entrepris la construction de la maison par étapes. Elle a embauché la décoratrice d’intérieur Lindsay Rhodes , dont elle avait admiré le travail chez des amis.
« J’avais l’impression que mon style changeait un peu », explique Ballerini, qui décrit la décoration de son condo comme fantaisiste et exagérée. « J’aime toujours les motifs, la couleur et la texture, mais je voulais que cette maison dégage une impression un peu plus mature », explique-t-elle, ajoutant que les murs blancs dans toute la maison lui donnaient de l’anxiété.
« Je suis maximaliste et j’adore le papier peint », explique Ballerini.
Un motif de roses romantiques de House of Hackney orne les murs de son bureau ; les murs du salon de thé (et le plafond !) sont drapés d’un imprimé floral Gucci ; et dans la salle à manger, un revêtement mural graphique en bois de Philip Jeffries recouvre non seulement les murs, mais aussi les sièges intégrés et la base de la table personnalisée.
Pour Ballerini, le défi de cette maison était de transformer chaque grande pièce blanche en un espace « où l’on pouvait se blottir dans un coin avec un livre », dit-elle.
La solution a consisté à utiliser des couleurs plus sombres, des textures différentes et des meubles rembourrés. Son bureau en est un parfait exemple, avec les armoires bleu foncé qu’elle a peintes elle-même, le papier peint rose et le tapis en peau de mouton.
« Si je travaille à domicile de quelque manière que ce soit, que ce soit via Zoom, par écrit ou autre, je suis là », dit-elle, assise à son bureau.
« C’est devenu un endroit sûr et créatif pour moi. Je viens ici le matin avec une tasse de café et je m’assois avec ma guitare et je joue un peu. Ou alors je consulte un document Word vierge et je vois si j’ai quelque chose qui m’inspire. »
Ballerini a un groupe très soudé d’amies qu’elle appelle ses « soutiens inconditionnels ».
Lorsqu’elle souhaite leur faire écouter une nouvelle chanson – peut-être tirée de son dernier album, SUBJECT TO CHANGE , qui sortira le 23 septembre – elle les invite dans son bureau pour l’écouter.
Lorsqu’elle doit se préparer pour un événement officiel, elle s’assoit devant le miroir de son bureau et son équipe de coiffure et de maquillage se met au travail.
Le long du mur se trouvent huit photographies encadrées commémorant des moments emblématiques de sa carrière.
« Pour moi, recevoir un prix ou un trophée est super cool et je suis très reconnaissante, mais ce ne sont pas les moments dont je me souviendrai », explique-t-elle. « Les moments dont je me souviendrai sont ceux que je vis ici. »
En marchant vers ce mur, elle montre chacun d’eux du doigt, comme un guide dans un musée.
« C’est à ce moment-là que Little Big Town m’a invitée à devenir membre de l’Opry. C’est à ce moment-là que Taylor [Swift] m’a invitée à chanter avec elle à Nashville lors de sa tournée de 1989. C’est à ce moment-là que j’ai pu chanter ma chanson sur les CMA et que Reba [McEntire] a chanté ma chanson avec moi », dit-elle, visiblement émue par ce souvenir.
« Ces deux concerts ont eu lieu dans ma ville natale, lorsque j’ai joué à Knoxville », dit-elle en désignant deux autres photos.
Elle montre ensuite une photo prise lors des CMA Awards 2019. « C’est Garth Brooks qui me fait un câlin dans les coulisses, après avoir remporté le prix de l’artiste de l’année. »
La dernière fois, dit-elle, « c’était dans les coulisses de ma loge, parce que toutes les bonnes choses se passent en coulisses. C’était mon amie Halsey et Reese Witherspoon. On venait de prendre un shot de tequila », dit-elle en riant.
Avoir la chance de travailler avec des légendes de la musique country, de Shania Twain à Kenny Chesney et même Dolly Parton, n’a fait qu’accroître l’admiration de Ballerini pour eux.
« En travaillant avec Shania, Kenny et Dolly, on se rend compte qu’ils sont là parce qu’ils sont présents, et je dis ça dans tous les sens du terme », explique Ballerini. « Ils arrivent tôt. Ils arrivent préparés. Ils arrivent en sachant à qui ils s’adressent et en étant simplement présents. Avec eux trois et la façon dont j’ai pu travailler avec eux, c’était vraiment bien de voir que les bonnes personnes gagnent, et gagnent gros. »
Au-dessus du coin opposé de la pièce se trouvent deux étagères flottantes contenant un assortiment soigneusement sélectionné de trésors qui résument qui est Ballerini et jusqu’où elle est arrivée.
« Je n’ai pas beaucoup de récompenses, donc je le dis avec humilité », commence-t-elle, « mais j’ai un faible pour les distinctions dans la maison. Je ne veux pas d’un sanctuaire à mon effigie, alors j’ai choisi celles qui signifiaient vraiment quelque chose pour moi et je les ai placées ici. »
À l’extrême droite se trouve le trophée CMT de l’Artiste de l’année.
« C’est l’année où j’ai été honorée en tant qu’artiste révélation et Shania en tant qu’artiste à vie », explique-t-elle. « J’ai pu chanter pour elle, et ce fut le début de cette incroyable amitié/mentorat que nous avons maintenant, donc cela me rappelle Shania. »
En 2020, Ballerini a sorti un remix de « Hole in the Bottle », avec Twain ajoutant à la fois sa voix puissante et son impertinence caractéristique.
Les étagères présentent également une photo d’elle aux Grammy Awards avec sa mère, à qui elle avait promis de l’emmener comme cavalière si jamais elle était nominée ; trois livres de poésie qui l’ont inspirée à écrire les siens ; une réplique miniature de la robe vert émeraude que Dolce & Gabbana lui a confectionnée pour les ACM Awards ; et une photo avec son père après sa sortie de scène dans l’arène de sa ville natale à Knoxville.
« Jouer ce concert et avoir mon père là-bas a été un moment inoubliable », dit-elle.
Lorsque Ballerini n’est pas au travail dans son bureau, elle est souvent dans sa magnifique cuisine en train de cuisiner ou de recevoir des amis. « J’ai appris que j’adore cuisiner pendant la pandémie », explique-t-elle. « Maintenant que je suis un peu plus souvent à la maison et que j’ai un peu plus d’équilibre dans ma vie, j’aime vraiment cuisiner pour les gens. Je pense que c’est l’Italienne en moi qui me dit : “Laisse-moi te donner des pâtes et un peu de vin” », dit-elle.
Sa salle à manger a été conçue pour recevoir, comme en témoignent les banquettes autour de la table au plateau en quartzite. De la fête de Thanksgiving au réveillon du Nouvel An, la table pour douze personnes est souvent pleine. « Parfois, nous organisons des repas en famille, où chacun apporte quelque chose à préparer », explique-t-elle.
D’autres fois, Ballerini reçoit des amis pour une soirée de Séquence ou de Yahtzee, alors elle a fait construire une table à manger sur mesure pour la diviser en deux moitiés.
« On peut les séparer et les pousser plus loin dans les banquettes », explique-t-elle. « Les soirs de match, les équipes seront à leurs tables séparées, de chaque côté de la salle. »
Ballerini aime également se détendre dans son salon de thé, où Dibs se sent comme chez lui sur le canapé incurvé en velours du milieu du siècle.
Quand le temps le permet, Ballerini sort dans l’un des deux espaces extérieurs qu’elle a créés. Elle a accroché une balançoire double sur le patio confortable et protégé, qui comprend une cheminée, une télévision et des tonnes de couvertures et d’oreillers.
L’autre zone est celle qu’elle a ajoutée et qu’elle appelle Tulum, un clin d’œil à son endroit préféré au Mexique.
« J’ai vraiment l’impression d’être en vacances », explique-t-elle, « alors chaque fois que j’ai envie de faire un petit voyage au Mexique, je prépare une margarita et je vais m’asseoir là-bas. »
Bientôt, Ballerini montera dans son bus et entamera une tournée dans dix villes. Après avoir annoncé sa séparation avec son mari Morgan Evans, elle est ravie de partager la musique de son nouvel album, qui se concentre sur le fait de grandir et les changements qui se produisent dans les relations et en soi.
« C’est le premier album où je ne me suis pas soucié de jouer le rôle d’un modèle », explique Ballerini. « Au lieu d’écrire pour les autres, j’ai écrit pour moi. Cela a vraiment changé la façon dont je me percevais moi-même et dont je percevais mon art et ce que j’avais à apporter au monde. Du genre : “Oh, tu as le droit de grandir. Tu as le droit de dire ce que tu ressens. Tu as le droit de faire des erreurs et tu as le droit de l’assumer aussi.” »
Sa propre maturation a consisté à accepter qui elle est et ce qu’elle a, ce qui a inspiré son dernier morceau, « What I Have ». Sa Jeep, son chien et « ce qu’ils appellent un travail de rêve » figurent tous sur la liste. Mais au cœur du refrain se trouve le toit au-dessus de sa tête. On comprend pourquoi.
