Für die Countrysängerin Kelsea Ballerini wird Knoxville, Tennessee, immer ihre Heimat sein, auch wenn sie die Hälfte ihres Lebens in Nashville verbracht hat . Die beiden Städte sind für immer miteinander verbunden, jede von ihnen hat ungefähr 14 Jahre ihrer Reise ausgemacht. Als junges Mädchen in Knoxville leitete Ballerini den Gottesdienst in der Fountain City United Methodist Church und war Mitglied im Gesangsverein ihrer Schule. Die 16th Avenue in Nashville mit ihren Aufnahmestudios und Radiosendern hatte sie noch nicht im Blick.
„Als ich aufwuchs, liebte ich Musik, aber ich dachte nicht, dass man sich einfach dafür entscheiden könnte , Künstler zu werden“, erklärt Ballerini. „Das ergab für mich keinen Sinn.“ Glücklicherweise kann sich das, was für ein Kind Sinn ergibt – wie der Titel ihres neuen Albums – ändern.
„Ich habe immer gesagt, dass ich vor allem anderen ein Schriftsteller bin “, sagt Ballerini, deren Gedichtband Feel Your Way Through letztes Jahr veröffentlicht wurde. „Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich zwölf war, und das war der Auslöser für mich.“
Was als Ventil für jugendliche Emotionen begann, entwickelte sich zu einer Leidenschaft. „Ich war hin und weg“, erinnert sie sich.
Ballerini und ihre Mutter fuhren an Wochenenden drei Stunden westlich nach Nashville, um etwas über die Countrymusik-Industrie zu lernen. Als sie im Alter von 14 Jahren das erste Mal mit einem potenziellen Label zusammentraf, sagte man ihr, dass ihr blondes Haar, ihre eigenen Songs und ihr Country-Pop-Sound zu sehr dem der Teenie-Sensation Taylor Swift ähnelten. Das Feedback zwang Ballerini dazu, sich darauf zu konzentrieren, welche Art von Künstlerin sie sein wollte.
Jetzt sitzt sie gemütlich in ihrem Homeoffice und blickt als neuestes Gesicht von COVERGIRL auf ihren Weg zurück: von der Farm ihrer Kindheit in Ost-Tennessee bis zu dem Haus mit fünf Schlafzimmern in Nashville, in dem sie heute lebt. Mit jedem Schritt in ihrer Karriere wechselte sie auch ihre Adresse.
Mit 15 verließen sie und ihre Mutter Knoxville und zogen in ein Haus in Franklin, etwas außerhalb der Landeshauptstadt. „Rückblickend hätte mein Leben so viele verschiedene Richtungen einschlagen können“, sagt Ballerini. „Die Vorstellung, meinen Lebensunterhalt mit Musik zu verdienen, hat mir viele meiner Teenagerjahre gerettet“, sagt sie.
Nach dem Abitur schrieb sich Ballerini an der Lipscomb University ein, wo sie Kommunikationswissenschaften studierte. „Meine Mutter und ich machten eine Abmachung, dass ich aufs College gehen würde, bis ich einigermaßen von der Musik leben könnte“, erklärt sie. „Ich ging Montag, Mittwoch und Freitag zur Schule“, erinnert sie sich. „Dienstag und Donnerstag waren dann meine Musiktage, also schrieb ich mit oder spielte, wo immer ich spielen konnte.“
Wie AnnieLee Keyes, die Protagonistin, der sie in der Audible-Aufnahme des Thrillers „ Run, Rose, Run“ von Dolly Parton und James Patterson ihre Stimme lieh , musste Ballerini kreativ werden, um aufzufallen.
„Früher konnte ich nicht einmal ins Bluebird [Café], um zu spielen, also saß ich auf dem Geländer und spielte für die Leute, die in die Schlange kamen“, erzählt sie. „Ich war und bin wirklich entschlossen. Ich denke, wenn es keinen Platz gibt, der für dich bereit ist, dann schaffst du dir einfach deinen eigenen Platz.“
Als Studentin im zweiten Collegejahr sicherte sich Ballerini ihren Platz, indem sie einen Verlagsvertrag mit Black River Entertainment abschloss, demselben unabhängigen Label, das sie heute vertritt. Nachdem sie ihren Teil der Abmachung mit ihrer Mutter eingehalten hatte, verließ Ballerini die Schule und tauschte ihr Zimmer im Studentenwohnheim gegen ein Studio-Apartment.
Ihr Debütalbum The First Time erschien 2015 und trumpfte mit drei Singles auf, die nacheinander auf Platz eins der Charts landeten. Ballerini sagt, ihr dritter Song, das Doppel-Platin-Album „Peter Pan“, „ist derjenige, der mein Leben wirklich verändert hat.“
Bald darauf zog Ballerini in eine Einzimmerwohnung, dann in ein Stadthaus und später in eine Eigentumswohnung in The Gulch. Jeder Umzug ging mit karrierebestimmenden Premieren einher – erster Nummer-eins-Song, erste Einladung zu einem Auftritt in der Grand Ole Opry, erste Tournee – sowie zahllosen Auszeichnungen, darunter Nominierungen für den Grammy Award, Auszeichnungen der Academy of Country Music, Auszeichnungen der Country Music Association und den iHeartRadio Music Award als „Bester neuer Künstler“.
Es folgten weitere Alben – „ Unapologetically“ im Jahr 2017 und „Kelsea“ im Jahr 2020 – mit einem Hit nach dem anderen, darunter „Hole in the Bottle“, „Miss Me More“, „I Quit Drinking“ und natürlich „Half of My Hometown“ mit dem aus Knoxville stammenden Landsmann Kenny Chesney.
Als im März 2020 alles geschlossen wurde, tat Ballerini, was Millionen von Menschen taten: Sie blieb zu Hause. Bis dahin hatte sie das Leben in einer Eigentumswohnung gereizt.
„Ich könnte einfach die Tür schließen und mir keine Sorgen machen“, sagt sie. Doch während der Pandemie entdeckte Ballerini, dass sie mehr Platz wollte. „Ich habe einen Hund und bin auf einem großen Grundstück aufgewachsen“, sagt sie. „Mir wurde klar, dass ich mich wieder mit diesem Teil von mir verbinden musste. Es ist ein kleines Grundstück; es ist ein halber Morgen, aber es ist gerade genug für dieses Kapitel des Lebens.“
Im November 2020 kaufte Ballerini ein modernes Bauernhaus mit einem Garten, der groß genug war, damit ihr Labradoodle Dibs herumlaufen konnte. Sie verkaufte ihre Eigentumswohnung und alles darin, bis hin zum Silberbesteck. Die einzigen Dinge, die sie mitnahm, waren drei Gemälde ihres Großvaters väterlicherseits und eine Steppdecke ihrer Großmutter mütterlicherseits.
Mit nichts anzufangen, war „furchterregend“, sagt Ballerini, die das Haus in mehreren Phasen in Angriff nahm. Sie engagierte die Innenarchitektin Lindsay Rhodes , deren Arbeit sie in den Häusern von Freunden bewundert hatte.
„Ich hatte das Gefühl, dass sich mein Stil ein wenig änderte“, erklärt Ballerini, die die Einrichtung ihrer Wohnung als skurril und übertrieben beschrieb. „Ich mag immer noch Muster, Farben und Texturen, aber ich wollte, dass sich dieses Haus etwas reifer anfühlt“, erklärt sie und fügt hinzu, dass die weißen Wände überall ihr Angst machten.
„Ich bin ein Maximalist und liebe Tapeten“, sagt Ballerini.
Ein romantisches Rosenmuster von House of Hackney ziert die Wände ihres Büros; die Wände – und die Decke! – des Teezimmers sind mit einem Blumenmuster von Gucci behangen; und im Esszimmer bedeckt eine grafische Holztapete von Philip Jeffries nicht nur die Wände, sondern auch die eingebauten Sitzgelegenheiten und das Untergestell des maßgefertigten Tisches.
Für Ballerini bestand die Herausforderung bei diesem Haus darin, jeden großen, weißen Raum in einen Ort zu verwandeln, „wo man es sich in einer Ecke mit einem Buch gemütlich machen kann“, sagt sie.
Die Lösung bestand darin, dunklere Farben, andere Texturen und gepolsterte Möbel zu verwenden. Ihr Büro ist mit den dunkelblauen Schränken, die sie selbst gestrichen hat, der stimmungsvollen rosa Tapete und dem Schaffellteppich ein Paradebeispiel dafür.
„Wenn ich in irgendeiner Form von zu Hause aus arbeite, sei es Zoom, Schreiben oder was auch immer, bin ich hier“, sagt sie, während sie an ihrem Schreibtisch in ihrem Büro sitzt.
„Es ist für mich zu einem so sicheren, kreativen Ort geworden. Ich komme morgens mit einer Tasse Kaffee hierher, setze mich mit meiner Gitarre hin und spiele ein bisschen. Oder ich öffne ein leeres Word-Dokument und schaue, ob ich etwas habe, das mich inspiriert.“
Ballerini hat einen eng verbundenen Kreis von Freundinnen, die sie ihre „Ride-or-Dies“ nennt.
Wenn sie ihnen ein neues Lied vorspielen möchte – vielleicht eines aus ihrem neuesten Album „ SUBJECT TO CHANGE“ , das am 23. September erscheint – lädt sie sie in ihr Büro ein, um es anzuhören.
Wenn sie sich für eine formelle Veranstaltung fertigmachen muss, setzt sie sich vor den Spiegel an ihrem Schreibtisch und ihr Haar- und Make-up-Team macht sich an die Arbeit.
An der Wand hängen acht gerahmte Fotografien, die an berühmte Momente ihrer Karriere erinnern.
„Eine Auszeichnung oder Trophäe zu bekommen ist für mich super cool und ich bin so dankbar, aber das sind nicht die Momente, an die ich mich erinnern werde“, erklärt sie. „Die Momente, an die ich mich erinnern werde, sind die, die ich hier erlebt habe.“
Sie geht zu der Wand und zeigt auf jeden einzelnen, wie eine Museumsführerin.
„Das war, als Little Big Town mich einlud, Mitglied der Opry zu werden. Das war, als Taylor [Swift] mich einlud, auf ihrer Tournee 1989 mit ihr in Nashville zu singen. Das war, als ich mein Lied bei den CMAs singen durfte und Reba [McEntire] mein Lied mit mir sang“, sagt sie, sichtlich amüsiert von der Erinnerung.
„Bei beiden handelt es sich um Shows in meiner Heimatstadt, als ich in Knoxville gespielt habe“, sagt sie und deutet auf zwei weitere Fotos.
Dann zeigt sie auf ein Foto, das bei den CMA Awards 2019 aufgenommen wurde. „Das ist Garth Brooks, der mich hinter der Bühne umarmt, nachdem er als Entertainer des Jahres ausgezeichnet wurde.“
Das letzte, sagt sie, „ist hinter der Bühne in meiner Garderobe, denn all die guten Sachen passieren hinter der Bühne. Das sind meine Freundin Halsey und Reese Witherspoon. Wir hatten gerade einen Tequila getrunken“, sagt sie lachend.
Die Chance, mit Countrymusik-Legenden von Shania Twain über Kenny Chesney bis hin zu Dolly Parton zusammenzuarbeiten, steigerte Ballerinis Bewunderung für sie nur noch mehr.
„Wenn man mit Shania, Kenny und Dolly arbeitet, merkt man, dass sie da sind, weil sie auftauchen, und das meine ich im wahrsten Sinne des Wortes“, erklärt Ballerini. „Sie kommen früh. Sie kommen vorbereitet. Sie wissen, mit wem sie sprechen, und sind einfach da. Mit allen dreien und der Art und Weise, wie ich mit ihnen arbeiten durfte, war es einfach wirklich schön zu sehen, dass gute Leute gewinnen, und zwar richtig.“
Über der Nische auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes befinden sich zwei schwebende Regale mit einer sorgfältig zusammengestellten Auswahl an Schätzen, die zeigen, wer Ballerini ist und wie weit sie gekommen ist.
„Ich habe nicht viele Auszeichnungen, also sage ich das mit Bescheidenheit“, beginnt sie, „aber ich finde es komisch, Auszeichnungen im Haus zu haben. Ich möchte keinen Schrein von mir selbst, also habe ich mir die ausgesucht, die mir wirklich etwas bedeutet haben, und sie dann hier aufgehängt.“
Ganz rechts befindet sich eine CMT-Trophäe als „Künstler des Jahres“.
„In diesem Jahr wurde ich als Breakout Artist und Shania als Lifetime Artist geehrt“, erklärt sie. „Ich durfte für sie singen und das war der Beginn dieser wunderbaren Freundschaft/Mentorenschaft, die wir jetzt haben. Das bedeutet für mich Shania.“
Im Jahr 2020 veröffentlichte Ballerini einen Remix von „Hole in the Bottle“, wobei Twain sowohl ihre kraftvolle Stimme als auch ihre charakteristische Frechheit einbrachte.
Auf den Regalen hängt außerdem ein Foto von ihr bei den Grammy Awards mit ihrer Mutter, die sie als Begleitung mitnehmen wollte, falls sie jemals nominiert würde; drei Gedichtbände, die sie zum Schreiben ihrer eigenen Gedichte inspirierten; eine Miniaturnachbildung des smaragdgrünen Kleides, das Dolce & Gabbana für sie bei den ACM Awards angefertigt hatte; und ein Foto mit ihrem Vater, nachdem sie in ihrer Heimatarena in Knoxville die Bühne verlassen hatte.
„Diese Show zu spielen und meinen Vater dort zu haben, war einfach ein ganz besonderer Moment“, sagt sie.
Wenn Ballerini nicht gerade hart in ihrem Büro arbeitet, kocht sie oft in ihrer wunderschönen Küche oder unterhält Freunde. „Ich habe während der Pandemie gelernt, dass ich gerne koche“, erklärt sie. „Jetzt, wo ich etwas mehr zu Hause bin und etwas mehr Balance in meinem Leben habe, koche ich wirklich gerne für Leute. Ich glaube, es ist der Italiener in mir, der sagt: ‚Lass mich dir Pasta geben und hier ist etwas Wein‘“, sagt sie.
Ihr Esszimmer wurde so gestaltet, dass Gäste gut unterhalten werden können, wie die Sitzbänke um den Tisch mit Quarzitplatte zeigen. Von Friendsgiving bis Silvester ist der Tisch für zwölf Personen oft voll besetzt. „Manchmal machen wir es im Familienstil, wo jeder etwas zum Zubereiten mitbringt“, erklärt sie.
Manchmal lädt Ballerini Freunde zu einem Sequence- oder Yahtzee-Abend ein und ließ dafür einen Esstisch anfertigen, der sich in zwei Hälften teilen lässt.
„Man kann sie trennen und weiter in die Sitzbänke schieben“, erklärt sie. „An Spielabenden sitzen die Teams an ihren eigenen Tischen auf gegenüberliegenden Seiten des Raums.“
Ballerini liebt es auch, in ihrem Teezimmer zu faulenzen, wo Dibs es sich auf dem geschwungenen Samtsofa aus der Mitte des Jahrhunderts gemütlich macht.
Bei schönem Wetter geht Ballerini nach draußen, in einen der beiden Außenbereiche, die sie geschaffen hat. Sie hat eine Doppelschaukel auf der gemütlichen, abgeschirmten Terrasse aufgehängt, die über einen Kamin, einen Fernseher und jede Menge Decken und Kissen verfügt.
Den anderen Bereich hat sie angebaut und nennt ihn Tulum, eine Anspielung auf ihren Lieblingsort in Mexiko.
„Es fühlt sich wirklich an, als wäre man im Urlaub“, erklärt sie. „Wenn ich also das Gefühl habe, einen kleinen Ausflug nach Mexiko zu machen, mache ich mir eine Margarita und setze mich dorthin.“
Bald wird Ballerini in ihren Bus steigen und eine Tour durch zehn Städte beginnen. Nachdem sie ihre Trennung von Ehemann Morgan Evans bekannt gegeben hat, freut sie sich darauf, die Musik aus ihrem neuen Album zu präsentieren, das sich mit dem Erwachsenwerden und den Veränderungen beschäftigt, die in Beziehungen und in einem selbst stattfinden.
„Dies ist das erste Album, bei dem ich mir keine Sorgen darüber gemacht habe, ein Vorbild zu sein“, erklärt Ballerini. „Anstatt für andere Leute zu schreiben, habe ich für mich selbst geschrieben. Es hat wirklich die Art und Weise verändert, wie ich mich selbst und meine Kunst wahrnehme und was ich zur Welt beitragen kann. So nach dem Motto: ‚Oh, du darfst erwachsen werden. Du darfst sagen, wie du dich fühlst. Du darfst Fehler machen und du darfst auch dazu stehen.‘“
Zu ihrer eigenen Reife gehörte es, zu akzeptieren, wer sie ist und was sie hat, was sie zu ihrem letzten Song „What I Have“ inspirierte. Ihr Jeep, ihr Hund und „was sie einen Traumjob nennen“ stehen alle auf der Liste. Aber im Mittelpunkt des Refrains steht das Dach über ihrem Kopf. Wir können verstehen, warum.
